벤자민 프랭클린
- 피뢰침을 창안한 실용주의자
 구세계가 인정한 신세계 최초의 물리학자인 벤자민 프랭클린(Benjamin Franklin ; 1706-1790)은 1706년 1월 17일에 보스톤에서 태어났다. 그는 비누와 양초를 만드는 조슈아 프랭클린의 17자녀중 15번째 아이였다. 그의 어머니는 아버지의 두번째 부인이었고, 흥미롭게도 벤자민은 5대째 막내아들의 가계를 이어왔다. 어린 벤자민은 글을 일찍이 깨우쳤지만, 비싼 학비때문에 공식적인 학교 교육이라고는 2년 밖에 못받고 10살때 그만 두었다. 그는 읽기와 쓰기에서 각각 "매우 잘함"과 "잘함"을 받았지만, 산수는 "형편 없음"을 받고 말았다. 그는 집으로 돌아와 양초와 비누를 만들어 파는 일을 도왔다.
12살이 되면서 벤자민은 인쇄공인 형 제임스 밑에서 일하게 되었다. 그는 더이상 학교를 다니지는 못했지만, 학업을 완전히 포기한 것은 아니었다.
한 역사가가 기록해 놓은 것 같이 "가장 호기심이 많고 감수성이 예민한 미국의 한 젊은이가 지식을 사냥하고 있는 중이었으며, 그는 사막에서 까지도 그것을 찾았을 것이다." 이 어린 소년은 글쓰는 기술을 다듬어 갔고, 곧 Silence Dogood 라는 필명으로 형이 발간하는 신문에 많은 기고를 하였다. 17살이 되자, 비록 형과의 계약기간이 끝나지는 않았지만, 벤자민은 가출하여 처음에는 뉴욕, 다음에는 필라델피아로 거처를 옮겼다. 24살에 프랭클린은 자신의 인쇄소를 소유하게 되었고, 그 후로 37년이 지나서 그는 펜실바니아 신문(Pennsylvania Gazette)을 발간하였다. 벤자민은 성공적인 조직가이자, 개혁가였으며 혁신가이기도 했다. 그는 최초로 신문에다 만화를 삽입한 사람이었다. 그는 세계 최초로 도서관에 신문을 구독하도록 하였고, 의용소방대를 창설하였으며 또, 최초로 화재보험회사를 시작하기도 하였다. 그러는 동안 그는 과학실험에 관심을 쏟기도 하였다.
그는 열역학, 해양학, 기상학, 그리고 무엇보다 특히 전기분야에 관한 연구를 하였다. 프랭클린이 연구를 하기 시작하였을 때는 전기에 대하여 그리 많이 알려진 상태가 아니었으며, 아마도 프랭클린은 그 조차도 잘 알지 못했을 것이다. 그러나, 라이덴(Leyden) 병을 가지고 한 실험은 유럽의 대중 심리를 자극시켰고, 프랭클린은 즉각 그 기구를 구입하였다. 비록 정규 과학교육은 받지 못했지만, 그는 빈틈없는 관찰자였다. 그의 실험은 매우 신중하면서도 정확하였고, 제대로 기술되었다. 다만 정량적이지는 못했는데, 이는 아마도 그가 수학에 대한 관심이 부족했기 때문일 것이다.
번개의 본질이 전기일지도 모른다는 생각을 프랭클린이 처음 한 것은 아니며, 그 이론을 실험적으로 처음 증명한 것도 아니다. 그러나 그는 번개를 구름에서 끌어내기 위해 금속으로 만든 뽀족탑을 세우자고 제안한 최초의 사람이었다. 이 실험들을 마친 후에 프랭클린은 유명한 연 실험을 수행하게 되었다. 이러한 연구들의 결과로, 또 프랭클린의 실용적인 면의 재현으로, 그의 피뢰침이 발명되었다. 이 발명은 그 자신의 집이 파괴되는 것을 막기도 하였다.
프랭클린은 실험가인 동시에 공상가이기도 했다. 프랭클린의 시대에는 전기의 두가지 유형이 유리전기(vitreous)[주: 유리와 비단을 마찰시킬 때 유리에 남는 전기}와 수지전기(resinous)[주: 수지에 남는 전기]라고 알려져 있었다. 1747년에 프랭클린은 이 두가지 이름을 대신하는 "양전기"와 "음전기"라는 용어를 소개했다. 2년 후 그는 모든 물질에 침투할 수 있는 어떤 유체에 의해서 전기가 생긴다는 일반적인 이론을 갖게 되었다. 즉, 이 유체가 과도하게 있을 때 물체는 양전기를 띄게된다. 프랭클린은 자신의 이론을 영국에 있는 한 친구에게 알렸고, 그는 그것을 영국 학술원에서 발표하였다. 그러나 아무런 관심도 일어나지 않았다. 그 이론은 개인적으로 인쇄되었고 불어로도 번역되었다. 이 출판은 그 당시 가장 유행하고 있던 이론을 만들어낸 Abbe Nollet 을 몹시 불쾌하게 하였다. 훗날 프랭클린은 Abbe 에 대해서 다음과 같이 썼다. "그는 처음 이러한 연구가 미국에서 이루어졌다는 것을 도저히 믿으려 하지 않았고, 또 이것은 자신을 깍아내리려고 파리에 있는 적들에 의해서 날조된 것이 분명하다고 말했다.
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